【中國禮品網訊】“報效”即“送禮”，是舊時官場的“潛規則”。中國近代留學生之父容閎博士曾有過三次“報效”，他在《西學東漸記》里未提一筆，外間亦鮮為人知。其中一次是在1856年，報效的對象是同治中興名臣曾國藩。
1855年，畢業于耶魯大學的容閎抱著“以西方之學術，灌輸于中國，使中國日趨于文明富強之境”的雄心壯志回國，結果四處碰壁。1863年入曾國藩幕，提出購買“制器之器”，發展中國軍工業的構想，獲得曾氏首肯，同年10月被委為“出洋委員”，授予五品軍功，賞戴花翎，攜款銀六萬八千兩出洋采購機器。1865年機器運抵上海，這批機器與丁日昌花了六萬兩銀子買下的虹口旗記鐵廠合二為一，創辦了中國近代史上大名鼎鼎的江南制造局。坐鎮徐州剿捻的曾國藩知道，容閎回國后必循官場陳例“報效”，特意于同治四年十一月二十九日致函曾紀澤：“容閎所送等件如在二十金以內，既可收留，多則璧還為是”。
容閎是中國第一位留美學生，中國留學生事業的先驅，被譽為“中國留學生之父”
那么，容閎“報效”曾國藩的器物、銀兩若干到底是什么呢？同治五年（1866年）十二月二十一日，曾國藩上《容閎赴西洋采辦鐵廠機器有功請予獎勵片》，“仰懇天恩，俯準以同知留于江蘇，遇缺即補”。容閎《西學東漸記》也說：“于是予以候補同知之資格，在江蘇省行署任譯員，月薪二百五十金。若以官階記，當日之四口候補道，無此厚俸也”。但是，容閎由“五品軍功”的虛銜升任五品實官，恐怕和他的那番“報效”無關，誠如曾國藩上片所言，容閎出洋采辦鐵廠機器，“不避險阻，涉歷重洋，為時逾兩年之久，計程越四萬里而遙，實與古人出使絕域，甚難相等，應予獎勵，以昭激勵”。
容閎憶及游美歸國初期一度任海關譯員，不屑與“狼狽為奸，以圖中飽”的海關通事為伍，決然辭職，宣稱：“予之操行差堪自信者，惟廉潔二字。無論何往，必保全名譽，永遠不使玷污”，友人也評說“容某雖貧，傲骨殊棱棱”，但他后來居然濡染上中國官場上的“報效”陋習，難道是“橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，水土異也”？是耶非也？淺析一二：
曾國藩，晚清“中興四大名臣”之一，中國近代現代化第一人
容閎1865年的“報效”曾國藩，實出于一份千里馬對伯樂的感遇之恩。歐洲的堅船利炮打開了中國的大門，洪楊之亂荼毒生民，中興名臣曾國藩投袂而起，中流砥柱，購買洋槍洋炮，既為了剿內亂，也為了防外患。1863年，容閎和曾國藩在江南大營一番晤談之后，曾氏日記中出現了解決中國日后根本問題的“制器之器”四個大字，而他日后與李鴻章創立的江南制造局，照容閎的話說：“此廠實乃一永久之碑，可以紀念曾文正之高識遠見。世無文正，則中國今日，正不知能有一西式之機器廠耶？”曾國藩后來還促成了容閎的幼童留美計劃，惜乎曾國藩1871年冬薨于南京，未睹幼童留美的成行，容閎說：“曾氏雖未親睹其結果，而中國教育之前途，實已永遠蒙其嘉惠。今莘莘學子，得受文明教育，當知是文正之遺澤，勿忘所自來矣。”在容閎看來，曾氏一生政績、忠心、人格皆邁群論，猶如珠穆朗瑪峰高聳于喜馬拉雅群峰之巔，令人望而生景仰之思。
那么，容閎“報效”曾國藩的究竟是銀兩還是器物？由曾氏“容閎所送等件如在二十金以內，既可收留，多則璧還為是”這句話來看，他“報效”的不是黃金白銀，而是西洋的“奇巧淫技”，企望借助這些西洋發明拓展一代名臣的視野，轟然一聲打開鐵門。誠如他的老友吐依曲爾1878年4月10日在耶魯法學院的演講中所言，容閎“從頭到腳，身上每一根神經纖維都是愛國的。他熱愛中國、信賴中國、確信中國會有燦爛的前程，配得上它的壯麗的山河和偉大的歷史”。